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整個消化道由腸道神經(jīng)系統(tǒng)（ENS）構(gòu)成，這是一個由數(shù)百萬個神經(jīng)元和神經(jīng)膠質(zhì)細胞組成的巨大網(wǎng)絡(luò)--中樞神經(jīng)系統(tǒng)中也有這兩種主要細胞類型。腸道神經(jīng)系統(tǒng)通常被稱為"第二大腦"，它不僅產(chǎn)生相同的神經(jīng)遞質(zhì)，而且實際上早于大腦中樞神經(jīng)系統(tǒng)的進化。

腸道神經(jīng)系統(tǒng)（ENS）通常被稱為 "第二大腦"，在消化、免疫以及與大腦交流方面發(fā)揮著至關(guān)重要的作用。研究人員發(fā)現(xiàn)，腸神經(jīng)系統(tǒng)的發(fā)育在出生后仍在繼續(xù)，其中包括來自中胚層的神經(jīng)元，這對長期以來的科學(xué)觀點提出了挑戰(zhàn)，并為衰老和胃腸道疾病的潛在新療法開辟了道路。

ENS 的功能對生命至關(guān)重要，其作用遠遠超出了消化，因為它調(diào)節(jié)免疫力、腸道分泌物，并實現(xiàn)腸道與大腦之間復(fù)雜的雙向交流。這就是為什么快樂的腸道與快樂的大腦共存，為什么消化問題會導(dǎo)致情緒和行為的變化。

自 20 世紀中期以來，科學(xué)家們一直認為，ENS 在出生前由神經(jīng)嵴衍生而來，出生后保持不變?，F(xiàn)在，貝斯以色列女執(zhí)事醫(yī)療中心（BIDMC）的研究人員在《eLife》雜志上發(fā)表了一篇論文，提出了一種全新的范式，描述了在小鼠和人體組織樣本中ENS在出生后繼續(xù)發(fā)育的途徑。

這一發(fā)現(xiàn)推翻了數(shù)十年來神經(jīng)科學(xué)和 ENS 基礎(chǔ)生物學(xué)的科學(xué)教條，首次證明了大量出生后的腸道神經(jīng)元起源于非外胚層和中胚層。研究結(jié)果表明，這些神經(jīng)元與健康和疾病中的 ENS 成熟和衰老息息相關(guān)。

"這些結(jié)果首次表明，中胚層是人體第二大神經(jīng)系統(tǒng)神經(jīng)元的重要來源，"BIDMC 的科學(xué)家、哈佛醫(yī)學(xué)院醫(yī)學(xué)科學(xué)部助理教授 Subhash Kulkarni 博士說。"我們是如何成熟和衰老的，這對我們了解快速老齡化人口的健康和疾病至關(guān)重要。中胚層系神經(jīng)元比例的增加是成熟和衰老的自然結(jié)果；此外，可以預(yù)期這一系神經(jīng)元對疾病具有獨特的脆弱性"。

Kulkarni 及其同事利用轉(zhuǎn)基因小鼠模型、高分辨率顯微鏡和遺傳分析，分析了成年小鼠和人體組織中的 ENS 神經(jīng)元群。利用小鼠模型，研究小組發(fā)現(xiàn)，雖然出生后早期的 ENS 細胞來自預(yù)期的神經(jīng)嵴系，但隨著動物的成熟，這種模式迅速發(fā)生了變化。庫爾卡尼及其同事記錄了一個新的腸神經(jīng)元群體的到來和不斷擴大，該群體源自中胚層--產(chǎn)生肌肉和心臟細胞的同一系。

這一新發(fā)現(xiàn)的中胚層衍生神經(jīng)元群體隨著年齡的增長而擴大，在青春期小鼠中占所有腸道神經(jīng)元的三分之一，在成年小鼠中占所有腸道神經(jīng)元的一半，最終在衰老小鼠中超過了原來的神經(jīng)嵴衍生腸道神經(jīng)元群體。

通過評估這些神經(jīng)元的分子特征，研究小組發(fā)現(xiàn)了新的細胞標記物，這些標記物可用于識別人類腸道組織中的中胚層衍生神經(jīng)元群體。這些標記還提供了藥理學(xué)靶點，研究人員利用這些靶點不僅操縱了青春期小鼠腸道中胚層神經(jīng)元的比例，還降低了它們在衰老小鼠腸道中的主導(dǎo)比例，從而治愈了與年齡相關(guān)的腸道運動減慢。

庫爾卡尼補充說："我們現(xiàn)在可以努力了解如何將這些發(fā)現(xiàn)轉(zhuǎn)化到人體系統(tǒng)中，為衰老患者提供疾病調(diào)節(jié)療法，這些患者的主訴通常包括消化道疾病。通過推翻神經(jīng)科學(xué)最大的教條之一，我們現(xiàn)在正處于未知領(lǐng)域，同時也有巨大的機會來了解神經(jīng)元這一隱藏的基礎(chǔ)、轉(zhuǎn)化和臨床生物學(xué)。新發(fā)現(xiàn)的神經(jīng)元譜系為我們提供了潛在的新藥靶點，可以幫助大量患者。"

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